Wat is Bitcoin?

Bitcoin is een digitale munteenheid die in januari 2009 werd gecreëerd. Het volgt de ideeën die uiteengezet zijn in een whitepaper van de mysterieuze en pseudonieme Satoshi Nakamoto. De identiteit van de persoon of personen die de technologie creëerden is nog steeds een mysterie. Bitcoin biedt de belofte van lagere transactiekosten dan traditionele online betalingsmechanismen en wordt, in tegenstelling tot door de overheid uitgegeven munten, door een gedecentraliseerde autoriteit beheerd.

Bitcoin is een soort cryptocurrency. Er zijn geen fysieke Bitcoins, alleen saldi die worden bijgehouden op een openbaar grootboek waar iedereen transparant toegang toe heeft. Alle Bitcoin transacties worden geverifieerd door een enorme hoeveelheid rekenkracht. Bitcoins worden niet uitgegeven of gesteund door banken of regeringen, en individuele Bitcoins zijn ook niet waardevol als handelswaar. Ondanks dat het geen wettig betaalmiddel is, is Bitcoin erg populair en heeft het de aanzet gegeven tot de lancering van honderden andere cryptocurrencies, die samen altcoins worden genoemd. Bitcoin wordt gewoonlijk afgekort als BTC.

Belangrijkste verklaringen

• Gelanceerd in 2009, is Bitcoin ‘s werelds grootste cryptocurrency naar marktkapitalisatie.
• In tegenstelling tot fiatvaluta wordt Bitcoin gecreëerd, verdeeld, verhandeld, en opgeslagen met behulp van een gedecentraliseerd grootboeksysteem, een zogenaamde blockchain.
• De geschiedenis van Bitcoin als opslagplaats van waarde is turbulent geweest; de cryptocurrency schoot omhoog tot ruwweg $64.000 per munt in 2021.
• Als de vroegste virtuele munt die wijdverbreide populariteit en succes ontmoette, heeft Bitcoin in zijn kielzog een hele reeks andere cryptocurrencies geïnspireerd.

Bitcoin begrijpen

Het Bitcoin systeem is een verzameling computers (ook wel “nodes” of “miners” genoemd) die allemaal de code van Bitcoin uitvoeren en zijn blockchain opslaan. Metaforisch kan een blockchain opgevat worden als een verzameling blokken. In elk blok zit een verzameling transacties. Omdat alle computers die de blockchain draaien dezelfde lijst van blokken en transacties hebben, en transparant kunnen zien hoe deze nieuwe blokken vullen met nieuwe Bitcoin transacties, kan niemand het systeem bedriegen.

Iedereen, of hij nu een Bitcoin “node” runt of niet, kan deze transacties live zien gebeuren. Om tot een snode daad te komen, zou een slechte actor 51% van de rekenkracht waaruit Bitcoin bestaat moeten bedienen. Bitcoin heeft zo’n 12.000 knooppunten, vanaf januari 2021, en dit aantal groeit, waardoor zo’n aanval vrij onwaarschijnlijk is.

Maar als er toch een aanval zou gebeuren, zouden de Bitcoin miners – de mensen die met hun computer aan het Bitcoin netwerk deelnemen – waarschijnlijk naar een nieuwe blockchain splitten, waardoor de moeite die de slechte actor zich getroostte om de aanval te realiseren voor niets zou zijn geweest.

De balansen van Bitcoin munten worden bijgehouden met behulp van openbare en privé “sleutels”, dat zijn lange reeksen cijfers en letters die met elkaar verbonden zijn door het wiskundige versleutelingsalgoritme dat gebruikt werd om ze te maken. De publieke sleutel dient als het adres dat aan de wereld wordt bekendgemaakt en waar anderen Bitcoins naar toe kunnen sturen.

De private sleutel is bedoeld als een bewaakt geheim en wordt alleen gebruikt om Bitcoin uitzendingen te autoriseren. Bitcoin sleutels moeten niet verward worden met een Bitcoin wallet, wat een fysiek of digitaal apparaat is dat de handel in Bitcoin vergemakkelijkt en gebruikers in staat stelt het bezit van munten te volgen. De term “wallet” is een beetje misleidend, want Bitcoin’s gedecentraliseerde aard betekent dat het nooit “in” een wallet wordt opgeslagen, maar veeleer decentraal op een blockchain.

Peer-to-Peer technologie

Bitcoin is een van de eerste digitale munteenheden die peer-to-peer technologie gebruikt om onmiddellijke betalingen mogelijk te maken. De onafhankelijke personen en bedrijven die het bestuurlijke rekenvermogen bezitten en deelnemen aan het Bitcoin netwerk – Bitcoin “miners” – zijn belast met de verwerking van de transacties op de blockchain en worden gemotiveerd door beloningen (het vrijkomen van nieuwe Bitcoin) en transactie vergoedingen die in Bitcoin betaald worden.

Deze miners kun je zien als de gedecentraliseerde autoriteit die de geloofwaardigheid van het Bitcoin netwerk afdwingt. Nieuwe Bitcoin wordt aan de miners vrijgegeven in een vast, maar periodiek afnemend tempo. Er zijn in totaal maar 21 miljoen Bitcoin die gemijnd kunnen worden. Op 27 mei 2021 zijn er ongeveer 18.719.881 Bitcoin in omloop en nog 2.280.119 Bitcoin om gemijnd te worden.

Op deze manier werken Bitcoin andere cryptocurrencies anders dan fiat valuta; in gecentraliseerde banksystemen wordt valuta vrijgegeven in een tempo dat overeenkomt met de groei van de goederen; dit systeem is bedoeld om de prijsstabiliteit te handhaven. Een gedecentraliseerd systeem, zoals Bitcoin, bepaalt het vrijgavetempo van tevoren en volgens een algoritme.

Bitcoin mining

Bitcoin mining is het proces waarbij Bitcoins in omloop worden gebracht. In het algemeen vereist mining het oplossen van rekenkundig moeilijke puzzels om een nieuw blok te ontdekken, dat aan de blockchain wordt toegevoegd.

Bitcoin mining voegt transactiegegevens over het hele netwerk toe en verifieert ze. Voor het toevoegen van blokken aan de blockchain worden miners beloond met een paar Bitcoins; de beloning wordt elke 210.000 blokken gehalveerd. De blokbeloning bedroeg 50 nieuwe Bitcoins in 2009. Op 11 mei 2020 vond de derde halvering plaats, waardoor de beloning voor elke blokvondst daalde tot 6,25 Bitcoins.

Er kan een verscheidenheid aan hardware gebruikt worden om Bitcoin te mining. Sommige leveren echter hogere beloningen op dan andere. Bepaalde computerchips, Application-Specific Integrated Circuits (ASIC) genoemd, en meer geavanceerde verwerkingseenheden, zoals Graphic Processing Units (GPU’s), kunnen meer beloningen opleveren. Deze uitgebreide mining processors staan bekend als “mining rigs”.

Eén Bitcoin is deelbaar tot op acht decimalen (100 miljoenste van één Bitcoin), en deze kleinste eenheid wordt een Satoshi genoemd. Als het nodig is, en als de deelnemende miners de verandering aanvaarden, kan Bitcoin uiteindelijk deelbaar gemaakt worden tot nog meer decimalen.

Geschiedenis van Bitcoin

18 aug. 2008

De domeinnaam bitcoin.org wordt geregistreerd. Vandaag althans is dit domein “WhoisGuard Protected”, wat betekent dat de identiteit van de persoon die het registreerde geen publieke informatie is.

31 okt. 2008

Een persoon of groep die de naam Satoshi Nakamoto gebruikt doet een aankondiging op de Cryptografie Mailinglijst op metzdowd.com: “Ik heb gewerkt aan een nieuw elektronisch geldsysteem dat volledig peer-to-peer is, zonder vertrouwde derde partij”. Dit nu beroemde whitepaper, gepubliceerd op bitcoin.org, getiteld “Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System“, zou de Magna Carta worden voor hoe Bitcoin vandaag werkt.

3 jan. 2009

Het eerste Bitcoin blok wordt gemijnd, blok 0. Dit wordt ook wel het “genesis block” genoemd en bevat de tekst: “The Times 03/Jan/2009 Chancellor on brink of second bailout for banks“, misschien als bewijs dat het blok op of na die datum gemijnd werd, en misschien ook als relevant politiek commentaar.

8 jan. 2009

De eerste versie van de Bitcoin software wordt aangekondigd op de Cryptografie Mailinglijst.

9 jan. 2009

Blok 1 wordt gemijnd, en het mining van Bitcoin begint serieus.

Wie is Satoshi Nakamoto?

Niemand weet wie Bitcoin heeft uitgevonden, of tenminste niet onomstotelijk. Satoshi Nakamoto is de naam die geassocieerd wordt met de persoon of groep mensen die in 2008 het originele Bitcoin witboek uitbracht en werkte aan de originele Bitcoin software die in 2009 werd uitgebracht. In de jaren sinds die tijd hebben veel personen beweerd de echte persoon achter het pseudoniem te zijn of zijn gesuggereerd, maar vanaf mei 2021 blijft de ware identiteit (of identiteiten) achter Satoshi versluierd.

Hoewel het verleidelijk is om de draai van de media te geloven dat Satoshi Nakamoto een eenzaam, quixotisch genie is dat Bitcoin uit het niets schiep, gebeuren zulke innovaties meestal niet in een vacuüm. Alle belangrijke wetenschappelijke ontdekkingen, hoe origineel ze ook lijken, zijn voortgebouwd op eerder bestaand onderzoek.

Er zijn voorlopers van Bitcoin: Adam Back’s Hashcash, uitgevonden in 1997, en vervolgens Wei Dai’s b-money, Nick Szabo’s Bit Gold, en Hal Finney’s Reusable Proof of Work. In het Bitcoin witboek zelf worden Hashcash en b-money aangehaald, en ook diverse andere werken die verschillende onderzoeksgebieden beslaan. Misschien niet verrassend wordt gespeculeerd dat veel van de personen achter de andere hierboven genoemde projecten ook een rol hebben gespeeld bij het ontstaan van Bitcoin.

Er zijn een paar mogelijke beweegredenen waarom de uitvinder van Bitcoin besluit zijn identiteit geheim te houden. Een ervan is privacy: Nu Bitcoin aan populariteit heeft gewonnen – en iets van een wereldwijd fenomeen is geworden – zou Satoshi Nakamoto waarschijnlijk veel aandacht van de media en van regeringen krijgen.

Een andere reden zou kunnen zijn dat Bitcoin een grote verstoring van het huidige bank- en monetaire systeem zou kunnen veroorzaken. Als Bitcoin massaal ingang zou vinden, zou het systeem de soevereine fiat valuta’s van naties kunnen overtreffen. Deze bedreiging van bestaande valuta zou regeringen ertoe kunnen brengen juridische stappen te willen ondernemen tegen de maker van Bitcoin.

De andere reden is veiligheid. Als we alleen al naar 2009 kijken, werden 32.489 blokken gemijnd; met het beloningstarief van 50 Bitcoin per blok bedroeg de totale uitbetaling in 2009 1.624.500 Bitcoin. Je kunt daaruit concluderen dat alleen Satoshi en misschien nog een paar anderen door 2009 heen aan het mining waren en dat zij het grootste deel van die voorraad Bitcoin bezitten.

Iemand die zoveel Bitcoin bezit zou een doelwit van misdadigers kunnen worden, vooral omdat Bitcoins minder op aandelen lijken en meer op contant geld, waarbij de privé sleutels die nodig zijn om uitgaven te autoriseren kunnen worden uitgeprint en letterlijk onder een matras bewaard. Hoewel het waarschijnlijk is dat de uitvinder van Bitcoin voorzorgsmaatregelen zou nemen om eventuele door afpersing veroorzaakte overboekingen traceerbaar te maken, is anoniem blijven een goede manier voor Satoshi om blootstelling te beperken.

Speciale overwegingen

Bitcoin als betaalmiddel

Bitcoins kunnen aanvaard worden als betaalmiddel voor verkochte producten of verleende diensten. Sommige winkels accepteren wel Bitcoin. De transacties kunnen afgehandeld worden met de vereiste hardware terminal of het wallet adres via QR codes en apps voor aanraakschermen. Een online bedrijf kan gemakkelijk Bitcoins aanvaarden door deze betaalmogelijkheid toe te voegen aan zijn andere online betaalmogelijkheden: creditcards, PayPal, enz.

Bitcoin arbeidsmogelijkheden

Zelfstandigen kunnen betaald krijgen voor een baan die met Bitcoin te maken heeft. Er zijn een aantal manieren om dit te bereiken, zoals het aanmaken van een willekeurige internetdienst en het toevoegen van je Bitcoin wallet adres aan de site als betalingsvorm. Er zijn ook verschillende websites en vacaturebanken die gewijd zijn aan digitale valuta.

Investeren in Bitcoins

Er zijn veel Bitcoin aanhangers die geloven dat digitale valuta de toekomst is. Veel personen die Bitcoin onderschrijven geloven dat het een veel sneller, goedkoop betalingssysteem mogelijk maakt voor transacties over de hele wereld. Hoewel het niet door een regering of centrale bank wordt gesteund, kan Bitcoin tegen traditionele valuta worden ingewisseld; in feite trekt zijn wisselkoers ten opzichte van de dollar potentiële investeerders en handelaars aan die geïnteresseerd zijn in valutaspelen. Een van de voornaamste redenen voor de groei van digitale valuta’s zoals Bitcoin is inderdaad dat ze als alternatief kunnen dienen voor nationaal fiat geld en traditionele grondstoffen zoals goud. Veel particulieren en bedrijven kopen inderdaad Bitcoin.

In maart 2014 verklaarde de IRS dat alle virtuele valuta’s, ook Bitcoins, eerder als bezit dan als valuta belast zouden worden. Winsten of verliezen van Bitcoins die als kapitaal worden aangehouden zullen als vermogenswinsten of -verliezen worden gerealiseerd, terwijl Bitcoins die als inventaris worden aangehouden gewone winsten of verliezen zullen oplopen. De verkoop van Bitcoins die je hebt gemijnd of van iemand anders hebt gekocht, of het gebruik van Bitcoins om goederen of diensten te betalen, zijn voorbeelden van transacties die belast kunnen worden.

Net als voor elk ander goed geldt ook voor Bitcoins het principe van laag kopen en hoog verkopen. De populairste manier om de munt te vergaren is door te kopen op een Bitcoin beurs, maar er zijn vele andere manieren om Bitcoins te verdienen en te bezitten.

Soorten risico’s verbonden aan beleggen in Bitcoin

Hoewel Bitcoin niet ontworpen was als een gewone belegging in aandelen, werden sommige speculatieve beleggers toch aangetrokken tot de digitale munt nadat ze in mei 2011 en opnieuw in november 2013 snel in waarde gestegen was. Zo kopen veel mensen Bitcoin eerder voor zijn beleggingswaarde dan voor zijn vermogen om als ruilmiddel te fungeren.

Het gebrek aan gegarandeerde waarde en het digitale karakter ervan betekenen echter dat de aankoop en het gebruik van Bitcoins verschillende inherente risico’s inhoudt. Er zijn veel waarschuwingen voor beleggers uitgegeven door de Securities and Exchange Commission (SEC), de Financial Industry Regulatory Authority (FINRA), het Consumer Financial Protection Bureau (CFPB), en andere instanties.

Het concept van een virtuele munt is nog steeds nieuw en, vergeleken met traditionele beleggingen, heeft Bitcoin niet veel van een lange termijn staat van dienst of een geschiedenis van geloofwaardigheid om het te ondersteunen. Met hun toenemende populariteit worden Bitcoins met de dag minder experimenteel; nog steeds, na slechts een decennium, verkeren alle digitale valuta’s nog steeds in een ontwikkelingsfase. “Het is zo’n beetje de investering met het hoogste risico en het hoogste rendement die je mogelijk kunt doen”, zegt Barry Silbert, CEO van Digital Currency Group, dat bouwt aan en investeert in Bitcoin en blockchain bedrijven.

Risico van de regelgeving

Geld investeren in Bitcoin in een van zijn vele gedaanten is niet voor de risicomijdende. Bitcoins zijn een concurrent van overheidsvaluta en kunnen gebruikt worden voor zwarte markt transacties, witwassen van geld, illegale activiteiten, of belastingontduiking. Als gevolg daarvan kunnen overheden proberen het gebruik en de verkoop van Bitcoins te reguleren, te beperken of te verbieden (en sommige hebben dat al gedaan). Andere komen met allerlei regels.

Zo legde het New York State Department of Financial Services in 2015 de laatste hand aan voorschriften die voorschrijven dat bedrijven die zich bezighouden met de koop, verkoop, overdracht of opslag van Bitcoins de identiteit van klanten moeten registreren, een compliance officer moeten hebben, en kapitaalreserves moeten aanhouden. De transacties met een waarde van $10.000 of meer zullen moeten worden geregistreerd en gemeld.

Het gebrek aan uniforme regelgeving over Bitcoins (en andere virtuele valuta) roept vragen op over hun levensduur, liquiditeit, en universaliteit.

Veiligheidsrisico

De meeste personen die Bitcoin bezitten en gebruiken hebben hun tokens niet verworven door mining. In plaats daarvan kopen en verkopen ze Bitcoin en andere digitale munten op een aantal populaire online markten, die bekend staan als Bitcoin beurzen.

Bitcoin beurzen zijn volledig digitaal en lopen, zoals elk virtueel systeem, gevaar van hackers, malware en bedrijfsstoringen. Als een dief toegang krijgt tot de harde schijf van de computer van een Bitcoin eigenaar en zijn privé encryptiesleutel steelt, kan hij de gestolen Bitcoin naar een andere rekening overbrengen. Gebruikers kunnen dit alleen voorkomen als Bitcoins bewaard worden op een computer die niet met het internet verbonden is, of anders door te kiezen voor een Paper Wallet – het uitprinten van de Bitcoin privé sleutels en adressen, en ze helemaal niet op een computer te bewaren.

Hackers kunnen ook Bitcoin beurzen als doelwit nemen en zich toegang verschaffen tot duizenden rekeningen en digitale wallets waar Bitcoins worden bewaard. Een bijzonder berucht hacking incident vond plaats in 2014, toen Mt. Gox, een Bitcoin beurs in Japan, gedwongen werd te sluiten nadat miljoenen dollars aan Bitcoins waren gestolen.

Dit is bijzonder problematisch omdat alle Bitcoin transacties permanent en onomkeerbaar zijn. Het is net als het omgaan met contant geld: Elke met Bitcoins uitgevoerde transactie kan alleen ongedaan gemaakt worden als degene die ze ontvangen heeft ze terugbetaalt. Er is geen derde partij of een betalingsverwerker, zoals bij een debet- of kredietkaart – vandaar ook geen bron van bescherming of beroep als er een probleem is.

Verzekeringsrisico

Over het algemeen zijn Bitcoin beurzen en Bitcoin rekeningen niet verzekerd door een soort federaal of overheidsprogramma.

Frauderisico

Hoewel Bitcoin private sleutelversleuteling gebruikt om eigenaars te verifiëren en transacties te registreren, kunnen fraudeurs en oplichters proberen valse Bitcoins te verkopen. Zo spande de SEC in juli 2013 een rechtszaak aan tegen een exploitant van een Bitcoin-gerelateerde Ponzi-regeling. Er zijn ook gedocumenteerde gevallen van manipulatie van de Bitcoin prijs, een andere veel voorkomende vorm van fraude.

Marktrisico

Zoals bij elke belegging kan de waarde van Bitcoin schommelen. De waarde van de munt heeft in zijn korte bestaan inderdaad wilde prijsschommelingen gekend. Onderhevig aan grote koop- en verkoopvolumes op beurzen, is de munt erg gevoelig voor nieuwswaardige gebeurtenissen. De prijs van Bitcoins daalde in 2013 in één dag met 61%, terwijl het record van een eendaagse prijsdaling in 2014 maar liefst 80% bedroeg.

Als minder mensen Bitcoin als valuta beginnen te aanvaarden, kunnen deze digitale eenheden hun waarde verliezen en waardeloos worden. Er werd inderdaad gespeculeerd dat de Bitcoin zeepbel was gebarsten toen de prijs tijdens de cryptocurrency rush eind 2017 en begin 2018 van zijn all-time high daalde.

Er is al volop concurrentie, en hoewel Bitcoin een enorme voorsprong heeft op de honderden andere digitale munten die zijn ontsproten vanwege zijn merkbekendheid en durfkapitaalgeld, is een technologische doorbraak in de vorm van een betere virtuele munt altijd een bedreiging.

Splitsingen in de cryptocurrency gemeenschap

In de jaren sinds de lancering van Bitcoin zijn er talloze gevallen geweest waarin onenigheid tussen facties van miners en ontwikkelaars aanleiding was tot grootschalige splitsingen van de cryptocurrency gemeenschap. In sommige van deze gevallen hebben groepen Bitcoin gebruikers en miners het protocol van het Bitcoin netwerk zelf veranderd.

zijn proces staat bekend als “forking”, en het resulteert meestal in de creatie van een nieuw type Bitcoin met een nieuwe naam. Deze splitsing kan een“hard fork” zijn, waarbij een nieuwe munt de transactiegeschiedenis met Bitcoin deelt tot een beslissend splitsingspunt, op welk punt een nieuwe token ontstaat. Voorbeelden van cryptocurrencies die ontstaan zijn als gevolg van harde splitsingen zijn Bitcoin Cash (ontstaan in augustus 2017), Bitcoin Gold (ontstaan in oktober 2017), en Bitcoin SV (ontstaan in november 2017).

Een “soft fork” is een verandering in het protocol die nog compatibel is met de vorige systeemregels. Bitcoin soft forks hebben bijvoorbeeld de totale grootte van blokken vergroot.